Peu d’institutions influencent le marché de l’or aussi durablement que la Réserve fédérale américaine (la Fed). Chaque réunion de politique monétaire, chaque discours d’un responsable de la Fed et chaque indice sur la trajectoire future des taux d’intérêt sont scrutés par les investisseurs en or du monde entier. Comprendre pourquoi les décisions d’une banque centrale se répercutent sur le prix d’un métal qui ne rapporte aucun intérêt est l’une des notions les plus utiles pour tout investisseur en or.
L’or ne rapporte pas d’intérêt, et cela compte
L’or est ce que les économistes appellent un actif sans rendement : contrairement à un compte d’épargne, une obligation ou un fonds monétaire, détenir de l’or physique ou des produits adossés à l’or ne génère ni intérêt ni dividende. Lorsque la Réserve fédérale, la banque centrale des États-Unis, relève son taux directeur, les liquidités et les obligations à court terme offrent soudain aux investisseurs un rendement sans risque plus attractif. Détenir de l’or devient alors relativement moins intéressant, car l’investisseur renonce à davantage de revenu potentiel en choisissant le métal plutôt qu’un actif porteur d’intérêts. C’est ce que l’on appelle le coût d’opportunité de la détention d’or, et il augmente chaque fois que les taux directeurs augmentent.
Comment le taux directeur de la Fed se propage dans les marchés
L’outil principal de la Fed est le taux des fonds fédéraux, le taux auquel les banques se prêtent entre elles au jour le jour. Les variations de ce taux se diffusent dans toute l’économie : elles influencent les taux hypothécaires, le coût du crédit aux entreprises, le rendement des comptes d’épargne et le prix des obligations. Comme un très grand nombre d’instruments financiers sont évalués par rapport à ce taux de référence, un changement de politique de la Fed modifie rapidement l’attrait relatif de l’or face aux liquidités, aux obligations et aux autres actifs porteurs d’intérêts. Lorsque les taux sont bas, l’écart entre des liquidités « sûres mais peu rémunératrices » et un or « improductif mais résilient » se réduit, ce qui soutient souvent le prix de l’or. Lorsque les taux grimpent, cet écart se creuse en faveur des liquidités, ce qui peut peser sur l’or.
Les anticipations de taux font bouger l’or avant même l’action de la Fed
Les marchés étant tournés vers l’avenir, le prix de l’or réagit souvent davantage aux anticipations concernant les futures décisions de la Fed qu’aux décisions elles-mêmes. Les investisseurs réévaluent en permanence l’or en fonction des déclarations des responsables de la Fed, des publications de données économiques et des comptes-rendus de réunion qui laissent entrevoir si la banque centrale est susceptible de relever, de maintenir ou de baisser ses taux dans les mois à venir. Une Fed qui signale la fin du cycle de hausses, ou qui se prépare à baisser ses taux, tend à atténuer la pression du coût d’opportunité sur l’or, même avant tout changement de taux effectif. C’est pourquoi l’or peut bondir fortement à la suite d’une seule phrase d’une déclaration de la Fed, bien avant toute décision formelle.
Cycles historiques : des taux zéro aux hausses rapides
Les cycles passés illustrent bien ce mécanisme. Pendant la période de taux proches de zéro qui a suivi la crise financière de 2008, puis à nouveau en 2020, le coût d’opportunité de la détention d’or était minime, et l’or a bénéficié d’un soutien solide alors que les investisseurs cherchaient une alternative à des liquidités peu rémunératrices. À l’inverse, le cycle de hausses agressives mené par la Fed de 2022 à 2023 pour freiner une inflation élevée a fortement augmenté le rendement disponible sur les liquidités et les obligations à court terme, créant un vent contraire important pour l’or, même si d’autres facteurs porteurs, comme les incertitudes géopolitiques, restaient présents.
Quand la relation ne se vérifie plus
Le lien entre la politique de la Fed et l’or est une tendance générale, pas une loi immuable. En période de tensions financières aiguës, de guerre ou de perte de confiance envers les monnaies et la dette publique, les investisseurs peuvent acheter de l’or comme valeur refuge quel que soit le niveau des taux, car ils privilégient alors la préservation du capital plutôt que le rendement. L’or peut aussi progresser en même temps que les taux si l’inflation augmente plus vite que ces derniers, car ce qui compte in fine n’est pas le taux nominal mais le taux réel, ajusté de l’inflation, disponible ailleurs.
- À retenir :
- L’or ne rapporte aucun intérêt, donc des taux directeurs de la Fed plus élevés augmentent son coût d’opportunité.
- Les variations du taux des fonds fédéraux se propagent aux obligations, à l’épargne et au crédit, modifiant l’attrait relatif de l’or.
- L’or réagit souvent aux anticipations des futures décisions de la Fed bien avant toute décision effective.
- Les périodes de taux proches de zéro ont historiquement soutenu l’or, tandis que les cycles de hausses agressives l’ont souvent pénalisé.
- La demande de valeur refuge et l’inflation peuvent contredire la relation habituelle en période de tensions.
La politique de taux de la Réserve fédérale reste l’une des forces les plus puissantes et les plus surveillées du marché de l’or. En comprenant le mécanisme du coût d’opportunité et en suivant l’évolution des anticipations de taux plutôt que la seule décision officielle, les investisseurs peuvent mieux anticiper la réaction probable de l’or à la prochaine phase du cycle de la Fed.